il vulcano che custodiva il freddo e la nascita della granita.

Quando pensiamo all’Etna, ci vengono in mente il fuoco, la lava e le immense colate. Eppure, per diversi secoli, ha avuto anche una funzione, apparentemente opposta. Quella di conservare il freddo e distribuirlo alle città della Sicilia e persino oltre il mare. Grazie alle sue pendici, che durante l’inverno diventavano una grande riserva naturale di neve, trasformava quest’ultima in una merce preziosa, soprattutto in estate.

Prima dei frigoriferi, c’erano i nivaroli

Prima che frigoriferi e congelatori entrassero nelle nostre case, il ghiaccio era un bene di lusso, tutt’altro che scontato. Sull’Etna, infatti, esisteva un’intera attività organizzata incentrata sulla sua raccolta e conservazione a lungo termine. A svolgere questo compito erano i nivaroli. Uomini che, durante i freddi mesi invernali, salivano in montagna per raccogliere la neve fresca e stiparla all’interno di cavità naturali. Dopo mesi, con l’arrivo del caldo, i cosiddetti nivaroli salivano ad alta quota per riaprire le loro neviere e rifornire i paesi siciliani.

Il segreto per conservare la neve

Questo compito richiedeva, esperienza, attrezzatura e fatica. Inoltre era necessaria anche una certa conoscenza della montagna e del territorio. La neve veniva accumulata, pressata e compattata fino a diventare un blocco solido. Una volta piene, le neviere, venivano ricoperte con strati di felci, paglia e altri materiali vegetali, ideali per isolare il ghiaccio dal calore esterno. I metodi antichi possono, alle volte, sembrare bizzarri, eppure spesso si rivelano estremamente efficaci. Grazie all’isolamento termico delle fogli e della paglia una parte della neve caduta durante l’inverno poteva essere conservata per diversi mesi.

Quando arrivava l’estate, iniziava il viaggio

Il momento più delicato arrivava però con l’estate. Quando nelle calde città  siciliane la richiesta di ghiaccio aumentava. Era proprio in quella stagione che  i nivaroli tornavano sul vulcano per recuperare le scorte. La neve ormai compattata veniva estratta, divisa in grandi blocchi e preparata per il trasporto. Ogni pezzo doveva essere protetto e custodito con la massima cutela possibile. Li si avvolgeva uno alla volta e li si caricava sul dorso di muli e asini.

Una corsa contro il tempo

Cominciava così un viaggio tutt’altro che semplice. Una vera e propria corsa contro il tempo, contro il caldo. I muli, carichi, percorrevano sentieri di montagna e mulattiere quanto più in fretta possibile. L’obiettivo, naturalmente, era raggiungere i centri abitati prima che il ghiaccio si sciogliesse. Le discese avvenivano spesso durante la notte, approfittando delle temperature più basse per limitare le perdite. Una volta arrivati a destinazione, i nivaroli vendevano il ghiaccio e distribuivano, pronto per raggiungere le tavole e le botteghe dei paesi.

Dalla neve dell’Etna alla nascita della granita

 La disponibilità di ghiaccio durante i mesi più caldi contribuì, infatti, alla diffusione di preparazioni rinfrescanti. Quest’ultime, nel corso dei secoli, avrebbero dato vita alla granita siciliana. Unendo la tradizione araba dello sherbet, una bevanda fredda aromatizzata con frutta e altri ingredienti, e l’antica pratica di grattugiare la neve conservata nelle neviere e condirla con succhi di limone e sciroppi, si ottenne la granita. Una preparazione semplice, conosciuta anche come rattata, che nel tempo si sarebbe evoluta grazie a nuove tecniche di lavorazione, fino ad assumere la consistenza e le caratteristiche della granita che conosciamo oggi.

Dalle granite siciliane fino a Malta

La neve dell’Etna non era destinata soltanto a rinfrescare le bevande e a  prepare granite e gelati, conservare gli alimenti e, in alcuni casi, per applicazioni terapeutiche. Infatti, il commercio, raggiunse dimensioni considerevoli e non rimase confinato alla Sicilia. Attraverso i porti dell’isola, il ghiaccio, veniva imbarcato e trasportato anche verso Malta e altre aree del mediterraneo.

Il ricordo di una montagna diversa

È difficile immaginare oggi un simile scenario, uomini che risalgono la montagna in inverno per conservare la neve, per poi tornare mesi dopo a recuperarla. Eppure, per secoli, è stato proprio questo uno dei modi in cui la Sicilia riusciva a portare un po’ di fresco nelle sue calde estati. Oggi, però, anche questa immagine sembra appartenere a un’altra epoca. La neve sull’Etna c’è ancora, ma è sempre più fragile e meno scontata. Un cambiamento che merita un racconto a sé.